Sem Karsten maakt jongensdroom waar

Sem Karsten was te jong om te racen en dus was de sim als 13-jarige een goed alternatief. Op de tribune van TT Circuit Assen zag hij daarna bij The Racing Day de raceauto’s langs razen en keek vol bewondering toe. Nu, acht jaar later, rijdt de inmiddels 22-jarige inwoner van het Noord-Hollandse Blokker zelf op dat Drentse asfalt in de Mazda MX-5 Cup Benelux en geniet van ieder moment. “Destijds had ik me niet kunnen bedenken dat ik nu zelf hier rijd en mensen op die volle tribunes nu naar mij kijken”, aldus een bijna verbaasde Karsten.

Hard werken en handelsgeest kunnen Sem Karsten in ieder geval niet worden ontzegd, dat is wel duidelijk als het begin van zijn simrace-carrière ter sprake komt. “Ik was 13 jaar toen ik langs de deuren ging om oud ijzer op te halen. Met het geld dat ik met deze ijzerhandel verdiende heb ik mijn eerste sim gekocht. Ik was 13 of 14 jaar. Ik was altijd al wel geïnteresseerd in auto’s, het geluid, de snelheid, maar ik mocht uiteraard nog lang niet in een auto rijden, dus was de sim een goed alternatief”, begint de in het Noord-Hollandse Blokker woonachtige Karsten. Dat je met talent en veel trainen ver kan komen, bewees Karsten door in 2023 zelfs tot de top van de Nederlandse simracewereld door te dringen.

Een bezoek aan The Racing Day op TT Circuit Assen, een kleine acht jaar geleden, had het racevirus wakker geschud en dus kon het niet uitblijven of er moest ook echt op het circuit geracet gaan worden. “Mijn vader kende mensen van JR Motorsport, dat bij ons in de regio gevestigd is, en moedigde mij aan om ook daadwerkelijk de stap naar het circuit te gaan maken. Bas Schouten, ook natuurlijk niet onbekend op het circuit, is daarnaast een goede vriend van mij en dan wordt op een gegeven moment één plus één vanzelf twee. Bij de ACNN heb ik vervolgens de cursus gedaan en mijn racelicentie gehaald.”

Met de licentie op zak, diende zich een nieuwe kans aan. “Een kleine twee jaar geleden mocht ik een BMW Compact lenen en heb daarmee bij de DNRT gereden. Dat was wel even wennen, maar daarna wil je natuurlijk meer. Omdat ik redelijk technisch ben, heb ik samen met de mensen van JR Motorsport zelf een eigen BMW Compact opgebouwd. Daar heb ik in 2025 mee gereden en ook dit jaar nog, waarbij ik de auto ook verhuur.” Zijn feeling voor techniek ziet Karsten als rijder als een voordeel. “Ik voel of hoor tijdens het rijden al snel als er iets niet klopt en wat het kan zijn. Dan stop je op tijd, voordat er veel schade ontstaat.”

In diezelfde periode, twee jaar terug, kwam ook de Mazda MX-5 voor het eerst om de hoek kijken. “De Supercar Challenge reed op Silverstone en ik was mee met JR Motorsport, toen ik op de boot naar Engeland in gesprek raakte met Maikel Verkade over de Mazda MX-5 Cup en de daaraan verbonden kosten. Mijn vader heeft mij toen het laatste zetje gegeven. Hij vond dat ik al zoveel op eigen kracht had bereikt en je maar één keer leeft, dat ik dit moest gaan doen. Deze jongensdroom moest ik gaan waarmaken. Zo stond ik dus vorig jaar in een Mazda MX-5 van MV Motorsport voor het eerst aan de start van The Racing Day.”

In 2026 is Karsten dus terug voor zijn tweede The Racing Day. “Ik heb dit jaar alles gezet op The Racing Day. Dit is commercieel gezien het meest interessante evenement op de kalender. Alles klopt gewoon, een perfecte entourage, veel publiek en een topsfeer. Je ziet hoe druk het op de paddock is en iedereen kan overal rondkijken. Ik heb dan ook alles gespaard om hier aan de start te staan. Een paar vrienden uit de regio steunen mij dit weekend en zijn er nu bij. Ze genieten van ieder moment dat ze hier op het circuit zijn, dat is geweldig om te zien. Uiteraard zou ik meer races willen doen, maar dat is budgettair nog niet mogelijk. Ik weet wel dat ik er alles aan ga doen om meer te kunnen rijden en dan hopelijk volgend jaar zelfs een heel seizoen. Als ik me bedenkt dat ik acht jaar geleden daar op de tribune naar de rijders zat te kijken, en ik daar nu zelf rijd en mensen naar mij kijken, geeft dat wel een bijzonder gevoel”, aldus een met volle teugen genietende Karsten.

In de eerste wedstijd van de Mazda MX-5 Cup Benelux wist Karsten op te klimmen van plek 22 naar 16, terwijl race twee vanuit eenzelfde startpositie een 17de plaats in de einduitslag opleverde. Voor Karsten was de jongensdroom opnieuw waargemaakt, maar wachtte na Assen weer de harde realiteit van lange werkdagen, want als loodgieter moeten er in een paar weken tijd zestig badkamers worden ingericht en opgeleverd. Dat de Mazda MX-5 Cup Benelux Karsten terug gaat zien, lijkt echter wel duidelijk. The Racing Day werd voor Karsten mede mogelijk gemaakt door JR-Motorsport, 123AIR, Hové Installatietechniek, Fietsenconcurrent, Caravan Centrum Karsten en Work Secure Group B.V., partners die hij hierbij dan ook hartelijk wil bedanken voor hun steun en vertrouwen.